Колонизация шла путем формирования на берегах Днепра и Дона двух казацких вольниц: Запорожской Сечи и Донского казачества, сложившихся из элементов, которым было тесно в условиях государства. Славянская колонизация закончилась в XVIII в. сложением двух могущественных воинских общин, обладавших огромной территорией, по которой были рассеяны их многочисленные поселки. Границей между ними служила река Кальмиус. Казакам фактически принадлежали только отдельные поселения и соединявшие их степные шляхи. Все остальное пространство было наводнено кочевниками, крымскими и ногайскими татарами, грозившими казацким поселениям постоянной опасностью. Лишь в1783 году, после присоединения Крыма, степь была окончательно очищена от кочевников.

Наряду с естественной колонизацией южных степей последовательно проводилась колонизация правительственная. Создавались укрепленные места, сторожевые пункты вдоль южной границы, для защиты от степных кочевников.